La Academia Real Sueca de Ciencias concedió este 6 de octubre el Nobel de Física 2026 a Francis Halzen, físico belga de 82 años afincado en la Universidad de Wisconsin-Madison, «por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico».

La idea de Halzen data de finales de los años 80: usar el hielo cristalino del Polo Sur como detector. El resultado es IceCube, un kilómetro cúbico de hielo con miles de sensores digitales enterrados más de dos kilómetros bajo la superficie —unos 8.200 detectores—. Cuando un neutrino choca con el hielo, produce un destello de luz que los sensores captan; la transparencia del hielo permite registrar señales que, en cualquier otro material, se perderían.

Los neutrinos —llamados «partículas fantasma» por su masa minúscula y su capacidad de atravesar la Tierra casi sin interactuar— existen en cantidad inmensa pero rara vez dejan rastro. IceCube logró captar los primeros neutrinos de alta energía provenientes de galaxias lejanas, y en 2025-2026 la colaboración anunció además el hallazgo de neutrinos de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

El comité del Nobel lo llamó «mensajes fantasma del espacio» y resaltó que el experimento abrió una forma revolucionaria de entender el universo que antes no existía. «Este experimento en la Antártida es una manera revolucionaria de comprender el universo que no teníamos antes», dijo Michael Moloney, director ejecutivo del American Institute of Physics.

Halzen, que fue investigador principal de IceCube desde su origen, dedicó el premio al equipo: «Espero que esto refleje a la gente muy valiente que se unió a mí al comienzo de este proyecto», dijo tras el anuncio. La infraestructura sigue creciendo: la IceCube Upgrade se instaló en 2025-2026 para bajar el umbral de energía y calibrar mejor el hielo, con los primeros datos científicos esperados para fin de año.

El premio consolida una década de la física de altas energías mirando hacia abajo: en lugar de aceleradores subterráneos, un kilómetro cúbico de hielo en el extremo del planeta como telescopio. La Universidad de Wisconsin-Madison es la institución líder del observatorio, financiado por la National Science Foundation de EE. UU.

Fuentes
NSF: Nobel para descubrimientos de IceCube · IceCube: Halzen gana el Nobel 2026 · NPR / Associated Press · Scientific American

Crédito de la imagen: IceCube Neutrino Observatory, foto de Christopher Michel vía Wikimedia Commons, bajo licencia CC BY-SA 4.0.