La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea comienza la fase de caracterización inicial del sistema binario Didymos-Dimorphos, que la NASA alteró en 2022 con la misión DART. El 18 de octubre Hera resolvió por primera vez a los dos asteroides de forma separada desde 1.280 km y a principios de noviembre inició maniobras de aproximación para realizar sobrevuelos a 25-30 km.

Primera defensa planetaria verificada
DART impactó a Dimorphos —unos 151 m, similar a la Gran Pirámide de Giza— el 26 de septiembre de 2022 a 6,1 km/s. El choque cambió la órbita del satélite alrededor de Didymos en 33 minutos y generó un penacho de escombros que se extendió miles de kilómetros. Hera debe medir in situ el cráter, la masa, la composición y la dinámica orbital para entender por qué la desviación fue mayor de lo previsto por simulaciones.

La sonda, del tamaño de un coche pequeño, viajó casi 200 millones de km en dos años. Reducir su velocidad relativa de 285 m/s a 1 m/s permitió la captura gravitatoria. Hera estudiará el sistema con 12 instrumentos y desplegará dos nanosatélites: Juventas, liberado el 6 de enero, medirá el campo gravitatorio con un gravímetro de EMXYS y el Real Observatorio de Bélgica; Milani, el 30 de enero, recolectará polvo en suspensión para inferir composición e historia.

La primera caracterización se extiende hasta el 15 de diciembre y el 25 de noviembre se esperan las primeras imágenes detalladas de Dimorphos, el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita fue alterada de forma cuantificable por acción humana. Los resultados permitirán validar modelos de impacto cinético para futuras misiones de desviación de asteroides potencialmente peligrosos.

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Fuentes: Agencia SINC, ESA, Space.com