Mitsubishi Motors y la startup Highlanders firmaron el 9 de julio un memorando de entendimiento para desarrollar robots humanoides y, sobre todo, fabricarlos en serie. El acuerdo contempla usar edificios hoy vacíos de la planta de motores de Kioto y arrancar la producción a principios de 2027, con una meta de unas 1.000 unidades al mes.

No es un anuncio de laboratorio. La automotriz japonesa ya invirtió en Highlanders —la operación se cerró en mayo— y prevé aportar más capital. A cambio recibe algo que ninguna startup de robótica tiene: una línea de producción real, con décadas de ingeniería de fabricación, control de calidad, diseño de durabilidad y seguridad, y mecatrónica integrada.

Quién es Highlanders

Highlanders nació en 2023 como escisión de la Universidad de Tokio y se define como una empresa de «inteligencia física»: robots de propósito general que combinan hardware con modelos de IA. Según la prensa japonesa, sus componentes son de proveedores nacionales, un detalle que en Tokio se lee como apuesta por la autonomía industrial. Su consejero delegado, Hiroya Masuoka, fue explícito sobre el punto de partida: «No hay ninguna empresa en Japón que pueda competir con las compañías globales en el terreno de la inteligencia física. Queremos dar un paso adelante».

Cómo se reparte el trabajo

El plan tiene dos vías paralelas. La primera es el uso interno: Mitsubishi introducirá humanoides en una línea de fabricación de motores en Kioto para recoger datos operativos y aprender cómo se comportan en un entorno industrial real. La segunda es la producción para terceros: la automotriz estudia fabricar los robots de Highlanders en sus instalaciones y venderlos a otras empresas, algo que solo decidirá después de evaluar los resultados de las pruebas.

Las tareas iniciales serían transporte de piezas y ensamblaje, según reportes especializados. Es decir, el trabajo repetitivo y físicamente exigente que las fábricas japonesas cubren hoy con dificultad creciente por la escasez de mano de obra, uno de los argumentos centrales del acuerdo.

El contexto japonés

Japón tiene una población envejecida, una tasa de natalidad baja y un sector manufacturero que compite con China y Estados Unidos en automatización. El gobierno y las empresas llevan años buscando cómo sostener la producción sin aumentar la plantilla, y los humanoides —máquinas bípedas capaces de usar herramientas diseñadas para humanos— aparecen como la respuesta más ambiciosa. Estados Unidos y China lideran hoy el desarrollo; Japón, que dominó la robótica industrial en los años ochenta y noventa, quedó detrás en esta nueva ola.

«Nuestra colaboración con Highlanders representa un desafío orientado a construir una nueva base industrial en la que humanos y robots trabajen juntos», dijo Takao Kato, presidente del consejo y consejero delegado de Mitsubishi Motors. «Al utilizar robots humanoides en nuestras propias instalaciones y apoyar la producción de los productos de Highlanders, buscamos aprovechar los resultados de esta colaboración para impulsar nuestro crecimiento».

Kato resumió la posición de la compañía con una metáfora de béisbol: en Japón, dijo, son «el primer bateador» en producir humanoides en masa. La frase reconoce que el país llega tarde a la carrera global, pero también que nadie lo había intentado a esa escala.

Lo que falta por resolver

El memorando no es un contrato de producción. Las propias partes hablan de «examinar la viabilidad» de arrancar a principios de 2027, lo que deja margen para retrasos. Tampoco se han publicado especificaciones del robot, precio, autonomía ni métricas de seguridad, y la venta a terceros depende de pruebas que aún no ocurrieron. El objetivo de 1.000 unidades mensuales para finales de 2027 es una meta, no un pedido en firme.

Si el calendario se cumple, Mitsubishi se convertiría en el primer fabricante de automóviles del mundo en producir humanoides en serie. Ese es el dato que conviene seguir: no el anuncio, sino la primera línea que salga de Kioto.

Fuentes
Mitsubishi Motors — Mitsubishi Motors and Highlanders Sign MOU
The Nation Thailand — Mitsubishi Motors to mass-produce humanoid robots at Kyoto plant
NHK World — Mitsubishi Motors to jointly develop, produce humanoid robots
Plant Services — Manufacturing moves from Mitsubishi Motors, Doosan Robotics and more

Crédito de la imagen: Mitsubishi Motors