Gran parte del territorio de los Países Bajos se encuentra por debajo del nivel del mar, una condición geográfica que ha obligado a la nación a desarrollar uno de los sistemas de gestión de agua más sofisticados del planeta. Lo que comenzó como una respuesta desesperada a una catástrofe se convirtió en un referente mundial de ingeniería hidráulica.

El 1 de febrero de 1953, una tormenta del Norte combinada con una marea viva provocó una inundación que dejó 1,835 muertos, inundó 2,400 kilómetros cuadrados y abrió más de 500 brechas en los diques del suroeste neerlandés. Esa tragedia marcó el inicio del proyecto Delta Works, considerado por la American Society of Civil Engineers como una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.

El sistema comprende cinco barreras contra tormentas, dos complejos de esclusas y seis presas que cierran las desembocaduras del delta Rin-Meuse-Scheldt. La estructura más emblemática es la Oosterscheldekering, una barrera móvil de 9 kilómetros de longitud compuesta por 66 pilares de hormigón de 18,000 toneladas cada uno, capaz de cerrarse ante marejadas superiores a los tres metros sobre el nivel medio del mar.

El proyecto, que tomó más de tres décadas en completarse, acortó la línea de costa neerlandesa en aproximadamente 720 kilómetros, transformando cientos de kilómetros de diques irregulares en una defensa lineal de apenas 80 kilómetros. La inversión total alcanzó los 7,000 millones de euros, de los cuales 2,400 millones correspondieron exclusivamente a la barrera de Oosterschelde.

En 1997 se completó el Maeslantkering, una barrera flotante de dos puertas gigantes que protege el puerto de Rotterdam, el más grande de Europa por tonelaje. Cada puerta pesa 15,000 toneladas métricas y se cierra sobre un lecho de hormigón en el fondo del canal cuando las mareas peligrosas se aproximan.

Actualmente, el sistema enfrenta nuevos desafíos derivados del cambio climático. En 2018 y 2023, todas las barreras tuvieron que cerrarse por primera vez en su historia de forma simultánea. Un informe de la Comisión Delta de 2008 estimó que los Países Bajos necesitarían inversiones superiores a 100,000 millones de euros para reforzar sus defensas contra el aumento del nivel del mar previsto para los próximos 190 años.

Fuentes: Wikipedia (Delta Works), Britannica, Engineering News-Record, Watersnoodmuseum. Video: Megaprojekts