Los microplásticos no son inertes: solo con estar sumergidos en agua generan sustancias que rompen glóbulos rojos y deterioran proteínas, sin que haga falta ningún otro agente químico.

Al poner trocitos de plástico de uso cotidiano en agua, los glóbulos rojos se rompían y las proteínas se apelmazaban. Ocurrió en el laboratorio, en tubos de ensayo, sin que nadie añadiera nada más que el propio material y el líquido.

La causa es que el plástico, quieto en el agua, genera especies reactivas de oxígeno, moléculas muy agresivas que arrancan electrones a lo que tocan y, con ello, deterioran proteínas y membranas de las células.

El hallazgo, publicado en la revista Nature, obliga a revisar una idea muy asentada: hasta ahora se daba por hecho que estos materiales eran químicamente inertes, es decir, que no reaccionaban con nada.

El efecto no es igual en todos los plásticos. Cuanto más rechaza el agua un material, más de esas moléculas reactivas produce y mayor es el estropicio que causa sobre lo que lo rodea.

Esa relación abre una vía práctica: elegir o diseñar plásticos que rechacen menos el agua y, por tanto, generen menos sustancias dañinas cuando quedan sumergidos.

Los propios autores ponen límites al resultado. Las pruebas se hicieron con cantidades de plástico muy superiores a las que se detectan en el medio ambiente, así que trasladar el efecto al mundo real exige todavía más estudios.

El trabajo deja una pregunta abierta sobre los residuos que ya flotan en ríos y océanos: si el plástico reacciona solo con el agua, su impacto podría no depender únicamente de los aditivos que libera.

Fuentes
Nature — Intrinsic physicochemical activity at microplastic–water interfaces
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Crédito de la imagen: Foto de Naja Bertolt Jensen en Unsplash.