En enero de 2007, semanas después de que Steve Jobs presentara el iPhone en Macworld, un periodista de CNBC le preguntó a Steve Ballmer, entonces CEO de Microsoft, cuál había sido su primera reacción. Ballmer estalló en carcajadas. "¿Quinientos dólares? ¿Totalmente subvencionado con un plan?", dijo. "Ese es el teléfono más caro del mundo. Y no le atrae a los clientes empresariales porque no tiene teclado, lo que lo hace no ser una muy buena máquina de correo".

El tono burlón de Ballmer reflejaba la convicción de Microsoft de que su estrategia era superior. En su visión, lo importante no era un dispositivo, sino un sistema operativo capaz de adaptarse a los teléfonos que ya existían de otras marcas. Esa lógica explicaba por qué Microsoft trabajaba con Samsung (que usaba su propio sistema) y con Nokia (cuyo sistema era Symbian). Para Ballmer, un aparato cerrado y costoso nunca podría ganarle a la accesibilidad y al precio.

Y aquí radicaba la trampa: la estrategia de Ballmer no era mala en sí, pero el sistema operativo en el que la apoyó, Windows Mobile, sí era muy deficiente. Mientras Microsoft defendía un sistema pesado, difícil de usar y con pocas aplicaciones, Google aplicaba exactamente la misma visión de "sistema abierto para muchos fabricantes" y presentó Android, un sistema mucho mejor que Windows Mobile y un verdadero contrincante para el iPhone y su iOS.

El resultado es hoy historia: la presentación del iPhone resultó ser una verdadera revolución tecnológica. Android terminó dominando el mercado global junto a iOS, y Windows tuvo que replegarse a ser un simple espectador, a pesar de haber invertido enormemente en movilidad, incluida la compra de la firma finlandesa Nokia en 2014 por 7.200 millones de dólares. Nokia había sido líder mundial en teléfonos y smartphones antes de la revolución que implicó el iPhone, pero la apuesta conjunta por Windows Phone terminó en fracaso y Microsoft escribió miles de millones en pérdidas.

El video de Ballmer riéndose del iPhone sigue siendo, dos décadas después, uno de los recordatorios más famosos de cómo incluso los gigantes pueden equivocarse al juzgar una disrupción. La lección no fue que la visión de un sistema operativo multiplataforma estuviera equivocada, sino que el ejecutor importa tanto como la estrategia.

Fuentes:

• CNBC (17 ene 2007) — "Microsoft's Ballmer Not Impressed with Apple iPhone": cnbc.com
• Engadget (18 ene 2007) — "Steve Ballmer laughs off the iPhone": engadget.com
• The Register (2024) — "That time when Microsoft bought and killed Nokia phone unit": theregister.com
• The Verge (2017) — "Windows Phone was a glorious failure": theverge.com
• Business Insider (2010) — Flashback: Steve Ballmer's first take on the iPhone: businessinsider.com